Il kernel Linux è il componente principale di qualsiasi sistema operativo, o distribuzione, Linux ed è finalizzato al controllo e alla gestione delle funzionalità dell'hardware. Il kernel Linux, infatti, agisce come una interfaccia tra l'hardware, o macchina fisica, che costituisce un sistema - sia esso un PC di tipo desktop o notebook, un server o uno smartphone - e i processi utente, tipicamente indicati anche inteticamente come processi, ovvero i programmi in esecuzione. L'interazione tra questi ultimi e il kernel avviene attraverso la gestione delle chiamate di sistema (SCI), una funzionalità eseguita dal kernel stesso. Oltre alla gestione dei processi e delle chiamate di sistema, le altre funzioni primarie del kernel Linux sono rappresentate dalla gestione della memoria di massa e dei dispositivi hardware (driver dei dispositivi), come i dispositivi di input/output (I/O) e le GPU.